La contaminación del aire mata a más personas que el SIDA, la tuberculosis y la malaria combinados — Hallazgos de The Lancet

La contaminación atmosférica mata a más personas que el SIDA, la tuberculosis y la malaria juntos: conclusiones de The Lancet

En 2022, la revista médica más prestigiosa del mundo publicó un hallazgo que replanteó el debate sobre la salud mundial: la contaminación es la mayor causa ambiental de enfermedades y muertes prematuras en el mundo.

La Comisión sobre Contaminación y Salud de The Lancet —un proyecto de cinco años en el que participaron más de 40 científicos de 16 países— concluyó que la contaminación de todo tipo causa 9 millones de muertes prematuras al año. Eso representa el 16% de todas las muertes a nivel mundial. Más que el SIDA, la tuberculosis y la malaria juntos.

Qué descubrió la investigación

La actualización de 2022 de la Comisión a su histórico informe de 2017 reveló que la situación no había mejorado; en varios aspectos, incluso había empeorado:

• 9 millones de muertes al año atribuibles a la contaminación en 2019, una cifra que no ha variado desde 2015 a pesar de las intervenciones políticas
• La contaminación atmosférica es responsable de 6,7 millones de esas muertes, siendo la principal causa de muerte relacionada con la contaminación
• De las muertes por contaminación del aire, 3,2 millones se deben a la contaminación del aire en el hogar (interiores): incendios para cocinar, estufas de combustión y entornos interiores contaminados
• En los países de ingresos altos, las causas dominantes de la contaminación del aire interior han pasado de la combustión a la infiltración de partículas finas, compuestos orgánicos volátiles (COV) y dióxido de nitrógeno, los contaminantes asociados con los edificios modernos herméticos
• La carga cardiovascular es la predominante: la cardiopatía isquémica y los accidentes cerebrovasculares representan la mayoría de las muertes relacionadas con la contaminación, causadas principalmente por la entrada de PM2.5 en el torrente sanguíneo a través de los pulmones

Las PM2.5 y el corazón

La vía cardiovascular está ahora bien establecida. Las partículas PM2.5, lo suficientemente pequeñas como para cruzar la membrana alveolar, entran directamente en el torrente sanguíneo. Allí, provocan inflamación sistémica, aceleran la formación de placa aterosclerótica y aumentan el riesgo de arritmia. La exposición prolongada a las PM2.5 aumenta el riesgo de cardiopatía isquémica en aproximadamente un 30% por cada aumento sostenido de 10 µg/m³ en la exposición.

Este no es un fenómeno limitado a personas que viven cerca de fábricas o carreteras. El propio monitoreo de la EPA ha descubierto que las concentraciones de PM2.5 en interiores en hogares promedio —sin filtración— superan con frecuencia los niveles exteriores, particularmente durante la noche y las horas de la madrugada, cuando la infiltración se acumula en habitaciones selladas.

La carga económica

La Comisión de The Lancet también cuantificó lo que cuesta la contaminación en términos económicos: 4,6 billones de dólares al año —aproximadamente el 6,2% del PIB mundial— en pérdidas de bienestar atribuibles a la mortalidad y morbilidad relacionadas con la contaminación. La Comisión identificó esto como uno de los mayores fallos de mercado en la historia económica: los costos de la contaminación los asume el público, mientras que las fuentes de contaminación han externalizado históricamente esos costos.

Qué cambia a nivel doméstico

El análisis de intervención de la Comisión identifica que mejorar la calidad del aire interior es una de las intervenciones de salud pública más rentables disponibles. A nivel doméstico, esto significa reducir la concentración de PM2.5 en los espacios donde las personas pasan más tiempo, especialmente los dormitorios, donde 8 horas de respiración sostenida por la noche representan la ventana de exposición continua más larga en un día típico.

La filtración MERV-13, funcionando en un ciclo continuo en un espacio del tamaño de un dormitorio, reduce las concentraciones de PM2.5 a niveles cercanos a cero en 20 minutos. El Luggable Ultra XL está diseñado para hacer esto de forma continua y silenciosa durante toda la noche, abordando la ventana de exposición de mayor impacto para un adulto promedio en un hogar del Reino Unido o Europa.

El estudio

Landrigan, P.J. et al. (2022). The Lancet Commission on pollution and health. The Lancet, 391(10119), 462–512. DOI: 10.1016/S0140-6736(17)32345-0

Fuller, R. et al. (2022). Pollution and health: a progress update. The Lancet Planetary Health, 6(6), e535–e547. DOI: 10.1016/S2542-5196(22)00090-0